Thermes, lentilles et Piton des Neiges
Au bout de 400 virages, un cirque de haute montagne où l'on vient marcher, se soigner et manger.
Cilaos est le plus haut et le plus sec des trois cirques. On y accède par une route unique et vertigineuse qui décourage certains et enchante les autres. Le village s’installe à mille deux cents mètres d’altitude, au pied du Piton des Neiges, dans un amphithéâtre de remparts qui montent à plus de deux mille mètres.
Le nom viendrait du malgache « tsilaosa », qu’on traduit souvent par « pays qu’on ne quitte pas ». Le cirque a d’abord été peuplé par des esclaves marrons, avant de devenir une station thermale au XIXe siècle.
Point culminant de l’océan Indien à 3 070 mètres, le Piton des Neiges se gravit au départ du Bloc, au-dessus du village. L’ascension est longue et exigeante : environ mille sept cents mètres de dénivelé positif.
Elle se fractionne généralement en deux jours, avec une nuit au gîte de la Caverne Dufour, un départ vers trois heures du matin et une arrivée au sommet pour le lever du soleil. Le spectacle — la mer de nuages, l’ombre du sommet projetée sur l’horizon, les deux cirques visibles en même temps — figure parmi les plus forts que l’île puisse offrir.
Le gîte se réserve longtemps à l’avance, particulièrement en haute saison. Il fait froid la nuit, parfois proche de zéro.
Pour des marches plus accessibles, la Roche Merveilleuse offre un panorama sur tout le cirque après une montée courte, praticable en famille. On peut également y accéder en voiture.
De nombreux sentiers rayonnent depuis le village : la Chapelle, une faille étroite creusée dans la roche, le Col du Taïbit qui bascule vers Mafate, ou le sentier des Sources. Le cirque est l’un des plus riches terrains de randonnée de l’île.
Cilaos est un pays de productions singulières. La lentille de Cilaos, petite et cultivée en terrasses, n’a pas grand-chose à voir avec celles du commerce et se déguste en cari. Le vin de Cilaos, produit sur des parcelles pentues, est l’un des rares vignobles tropicaux au monde.
La broderie de Cilaos, transmise depuis plus d’un siècle, se travaille encore à la main. Les thermes, à l’origine du village, perpétuent quant à eux une tradition de cure liée aux sources d’eau ferrugineuse.
L’hiver austral, de mai à octobre, est la saison de référence pour Cilaos. Le cirque est alors au plus sec, le ciel souvent parfaitement dégagé, et les conditions idéales pour l’ascension du Piton des Neiges. C’est aussi la période où les nuits sont les plus froides, parfois proches de zéro en altitude.
De décembre à mars, les pluies sont plus fréquentes, la brume plus présente et la route d’accès peut être coupée après de fortes précipitations. Les sentiers en altitude deviennent délicats.
Pour le Piton des Neiges, visez impérativement une période stable et réservez le gîte de la Caverne Dufour plusieurs semaines à l’avance — davantage pendant les vacances scolaires australes.
Les productions locales ont leur calendrier : la lentille se récolte vers la fin de l’année, et les vendanges ont lieu pendant l’été austral.
La route depuis Saint-Louis demande plus d’une heure. Prévoyez large et roulez lentement.
Il fait froid le soir, même en été austral. Un pull et une veste sont indispensables.
Dormir sur place change tout : le cirque retrouve son calme le soir, et les départs de randonnée matinaux deviennent possibles.
Deux regards, une même île.
par Dorine
Cilaos, c'est la montagne. Le froid le soir, les lentilles, le vin qu'on ramène. Les gens du bas y montent le week-end comme on part en vacances. Et pour beaucoup de Réunionnais, le Piton des Neiges reste une fierté qu'on gravit au moins une fois.
par Amandin
Le Piton des Neiges au lever du soleil reste mon plus fort souvenir de l'île. Trois mille mètres, la mer de nuages en dessous, et l'ombre du sommet projetée sur l'horizon. Ça se mérite : la montée est longue et raide, et la nuit au gîte est courte.
Distances à vol d’oiseau depuis le centre de la commune. Comptez davantage par la route : à La Réunion, le relief triple souvent le trajet.