Forêt primaire, lave et bord de mer sauvage
Cap Méchant, forêt de Mare-Longue et jardins d'épices : le Sud sauvage dans ce qu'il a de plus brut.
Saint-Philippe est la commune la plus méridionale de la côte est, coincée entre l’océan et les coulées du volcan. C’est ici que le Sud mérite vraiment son surnom de « sauvage » : peu d’aménagements, une côte rocheuse battue par la houle, et l’une des dernières forêts primaires de basse altitude de l’île.
La commune vit de la vanille, de la pêche et d’un tourisme discret. Elle constitue le point le plus éloigné de l’aéroport, ce qui explique en partie sa tranquillité.
Le Cap Méchant offre une falaise de lave noire face à une mer démontée, bordée de vacoas aux racines aériennes. C’est l’un des points de vue les plus photographiés du Sud, et l’un des plus venteux.
Un sentier littoral aménagé permet de longer la côte sur plusieurs centaines de mètres, avec des aires de pique-nique à l’abri des filaos. Le spectacle des vagues qui explosent sur la roche noire justifie à lui seul le détour, surtout par forte houle — observée depuis les zones sécurisées.
La forêt de Mare-Longue est une forêt tropicale humide de basse altitude, un type de milieu devenu rarissime à l’échelle mondiale. Elle a été épargnée par les défrichements grâce aux coulées de lave qui l’entourent et la rendaient inexploitable.
Plusieurs sentiers courts et faciles la parcourent, praticables en famille. On y marche entre des arbres aux racines échasses, des fougères arborescentes et des lianes, dans une lumière verte permanente. Les panneaux botaniques permettent d’identifier les espèces endémiques.
Juste à côté, le Jardin des Parfums et des Épices présente plusieurs centaines d’espèces sur un ancien terrain forestier, en visite guidée. C’est l’un des meilleurs endroits de l’île pour comprendre la flore locale et l’histoire des cultures d’épices.
Le Puits des Anglais et le Puits Arabe, creusés dans la lave au bord de l’eau, témoignent d’une époque où les navires venaient s’y ravitailler en eau douce. Ils se visitent librement.
La vanille est l’autre production emblématique de la commune. Plusieurs exploitations proposent des visites qui expliquent la culture sous ombrage et la préparation des gousses.
L’hiver austral, de mai à octobre, offre les conditions les plus agréables : température plus douce pour marcher en forêt, précipitations moindres et mer un peu moins hostile. C’est la meilleure période pour combiner Mare-Longue et le littoral.
De décembre à mars, la chaleur et l’humidité rendent la forêt étouffante et les moustiques nettement plus présents. La saison cyclonique peut également fermer la route du littoral sud.
La houle australe, de juin à septembre, rend le Cap Méchant particulièrement spectaculaire — et particulièrement dangereux. Restez à distance du bord et respectez les zones balisées.
Compte tenu de l’éloignement de la commune, plus de deux heures depuis l’aéroport, envisagez d’y dormir plutôt que d’y faire l’aller-retour dans la journée.
Ne vous approchez jamais du bord par forte houle. Les vagues sur cette côte peuvent surprendre et emporter, et plusieurs accidents graves surviennent chaque année à La Réunion dans ces conditions.
Prévoyez un anti-moustique pour la forêt, particulièrement en fin de journée.
Saint-Philippe est loin de tout : comptez plus de deux heures depuis l’aéroport. C’est une commune où il vaut mieux dormir que passer.
Deux regards, une même île.
par Dorine
Le Sud sauvage, c'est là qu'on va quand on veut être tranquille. Pas de lagon, pas de foule, la mer qui cogne. À Saint-Philippe, on sent bien qu'on est sur un caillou au milieu de l'océan.
par Amandin
Mare-Longue est ma balade préférée avec des enfants : deux kilomètres, presque plat, à l'ombre, dans une forêt primaire avec des arbres invraisemblables. Et à dix minutes, le Cap Méchant, qui est tout l'inverse — brutal et venteux.
Distances à vol d’oiseau depuis le centre de la commune. Comptez davantage par la route : à La Réunion, le relief triple souvent le trajet.