Là où la lave a rencontré la mer
L'église épargnée par la coulée de 1977, l'Anse des Cascades et l'entrée du Grand Brûlé : Sainte-Rose vit au rythme du volcan.
Sainte-Rose occupe l’extrémité est de l’île, là où le Piton de la Fournaise déverse ses coulées jusqu’à l’océan. C’est une commune marquée par le volcan dans son paysage comme dans sa mémoire, et l’un des rares endroits au monde où l’on peut marcher sur une lave vieille de quelques années à peine.
Le bourg s’étire le long de la nationale, entre une mer sans récif et des pentes couvertes de forêt. Plus au sud commence le Grand Brûlé, immense couloir par lequel le volcan rejoint la mer depuis des millénaires.
C’est le site le plus connu de la commune, et l’un des plus étonnants de l’île. Lors de l’éruption d’avril 1977, une coulée de lave a traversé le bourg de Piton Sainte-Rose, détruisant plusieurs habitations. Arrivée devant l’église, elle s’est séparée en deux, l’a contournée, puis s’est refermée derrière elle sans la détruire.
La lave est toujours là, figée contre les murs et sur le parvis. Croyant ou non, on ressort de la visite avec une idée très concrète de ce que signifie vivre au pied d’un volcan actif. L’entrée est libre, la visite prend un quart d’heure.
Un peu plus au sud, l’Anse des Cascades est une petite crique où des chutes d’eau tombent directement dans une palmeraie face à l’océan. C’est l’un des rares endroits de la côte est où l’on peut pique-niquer à l’ombre au bord de l’eau, sur des tables aménagées.
Le contraste y est saisissant : la douceur des palmiers et de l’eau douce d’un côté, la violence de la houle sur les rochers de l’autre. Le site est très fréquenté le week-end et beaucoup plus calme en semaine.
Au sud de la commune commence le Grand Brûlé : une immense pente de lave noire, large de plusieurs kilomètres, par laquelle le volcan descend vers l’océan. La route nationale la traverse et a été recouverte puis reconstruite à plusieurs reprises au fil des éruptions.
On y observe des coulées d’âges différents, reconnaissables à leur couleur et à la végétation qui les recolonise : d’abord des lichens, puis des fougères, puis des arbustes. C’est un manuel de biologie à ciel ouvert, et un paysage sans équivalent en France.
Par temps clair, on distingue depuis la route le panache de vapeur lorsque la lave atteint la mer — un spectacle rare qui attire des milliers de personnes lors des éruptions.
L’hiver austral, de mai à octobre, offre les meilleures conditions sur cette côte : moins de pluie, une mer parfois moins agitée et une chaleur plus supportable pour marcher sur la lave, qui réverbère fortement.
De décembre à mars, la commune est exposée aux pluies intenses et aux cyclones. La route du Grand Brûlé peut être fermée, et la houle rend le littoral encore plus dangereux qu’à l’ordinaire.
Le grand facteur reste imprévisible : une éruption du Piton de la Fournaise. Elles surviennent plusieurs fois par an en moyenne, durent de quelques jours à plusieurs semaines, et attirent alors des milliers de personnes. L’accès aux zones concernées est réglementé par la préfecture, et les consignes doivent être suivies strictement.
Si une éruption est en cours pendant votre séjour, réorganisez votre programme : c’est un spectacle rare.
La côte de Sainte-Rose n’est pas baignable : pas de récif, une houle permanente, des rochers coupants. La baignade se pratique ailleurs.
Les services sont rares au sud de la commune. Faites le plein de carburant et emportez de l’eau avant de vous engager sur la route du Grand Brûlé.
En cas d’éruption, l’accès à certaines zones est réglementé et la route peut être fermée. Suivez strictement les consignes de la préfecture : les coulées progressent parfois vite, et le sol peut être instable et brûlant sous une croûte d’apparence solide.
Deux regards, une même île.
par Dorine
Chez nous, le volcan n'est pas une attraction : c'est un voisin. À Sainte-Rose on le voit dans le paysage, dans la route qu'il a mangée, dans l'église qu'il a contournée. Les gens d'ici en parlent avec respect, pas avec peur.
par Amandin
La lave arrêtée net devant l'église, je l'ai vue et j'ai eu du mal à y croire. Et puis on continue vers le sud et la route traverse des kilomètres de coulées noires. C'est le paysage le plus étrange de l'île, et le plus difficile à photographier — tout est noir sur noir.
Distances à vol d’oiseau depuis le centre de la commune. Comptez davantage par la route : à La Réunion, le relief triple souvent le trajet.