La capitale de la vanille
Vanille Bourbon, bichiques et rivière des Roches : Bras-Panon est une commune agricole discrète, à découvrir pour ses saveurs.
Bras-Panon est une commune de l’Est réputée pour sa vanille. La vanille Bourbon, cultivée puis préparée sur place, fait partie des produits qui ont porté le nom de l’île bien au-delà de l’océan Indien, et sa transformation se découvre ici de la façon la plus concrète qui soit.
La commune s’étend de la côte jusqu’aux premières pentes des Hauts de l’Est, traversée par la rivière des Roches. C’est un territoire agricole, calme, où l’on vient pour les saveurs et pour l’eau plutôt que pour les monuments.
La visite d’une coopérative vanillière est le passage obligé. On y suit le parcours complet : la pollinisation manuelle, geste inventé à La Réunion au XIXe siècle par Edmond Albius, alors esclave âgé de douze ans — sans lequel la vanille ne se cultiverait nulle part hors du Mexique.
Vient ensuite la préparation, longue de plusieurs mois : échaudage, étuvage, séchage lent au soleil, puis affinage en malles. C’est ce travail qui donne à la gousse son parfum et explique son prix. Une visite d’une heure suffit à changer définitivement le regard qu’on porte sur une gousse de vanille.
Acheter sur place, auprès des producteurs, revient nettement moins cher qu’en boutique d’aéroport, et permet de choisir la qualité.
La rivière des Roches, qui traverse la commune, est connue pour ses bassins et pour les bichiques : les alevins de gobies qui remontent le courant à certaines périodes de l’année. Pêchés à l’embouchure selon des techniques traditionnelles, ils constituent un mets local extrêmement recherché, et vendu à des prix qui surprennent les visiteurs.
Les berges de la rivière se prêtent à la promenade et à la baignade selon les niveaux d’eau. Un sentier permet de remonter le cours et de découvrir plusieurs bassins successifs, dans une végétation dense.
L’hiver austral, de mai à octobre, est la période la plus confortable : moins de pluie, des rivières plus calmes et des températures agréables. C’est aussi le moment où les sentiers le long de la rivière des Roches sont les plus praticables.
La saison des bichiques dépend des cycles de la rivière et n’obéit à aucun calendrier fixe. Elle se concentre généralement pendant l’été austral, mais mieux vaut se renseigner localement que de compter dessus.
Pour la vanille, les visites de préparation fonctionnent toute l’année, les gousses passant plusieurs mois en transformation. La récolte, elle, a lieu vers la fin de l’année.
De décembre à mars, la commune reçoit de fortes précipitations et la saison cyclonique peut rendre certaines routes et sentiers temporairement impraticables.
Les visites de préparation de vanille se réservent : les places sont limitées et les groupes fréquents, particulièrement en haute saison.
Comme partout dans l’Est, la prudence en rivière s’impose. Le niveau peut monter rapidement après des pluies sur les hauteurs. Ne vous engagez jamais dans une ravine par temps incertain.
La saison des bichiques dépend des cycles de la rivière et n’est pas garantie. Si le sujet vous intéresse, renseignez-vous localement plutôt que de compter sur un calendrier.
Deux regards, une même île.
par Dorine
La vanille, chez nous, ce n'est pas un souvenir de vacances : c'est un travail. Voir comment on la prépare change complètement le regard qu'on porte sur le prix d'une gousse. Et les bichiques, c'est un plat de fête, pas un plat de tous les jours.
par Amandin
J'ai visité une préparation de vanille lors de mon deuxième séjour, et je n'ai plus jamais regardé une gousse de la même façon. Chaque fleur pollinisée à la main, une par une, dans la matinée. On comprend le prix en dix minutes.
Distances à vol d’oiseau depuis le centre de la commune. Comptez davantage par la route : à La Réunion, le relief triple souvent le trajet.