La porte du cirque de Cilaos
Sucre, patrimoine religieux pluriel et entrée de la route aux 400 virages : Saint-Louis est un carrefour du Sud.
Saint-Louis est une commune de plaine et de canne, longtemps structurée autour de son activité sucrière. Elle constitue surtout le point de départ de la route qui remonte vers Cilaos, l’une des plus impressionnantes de France.
Moins visitée que ses voisines, elle offre pourtant un condensé de l’histoire économique et humaine de l’île : le sucre, les vagues de peuplement successives, et la diversité religieuse qui en découle.
C’est ici que commence la fameuse route aux quatre cents virages. Elle s’engage dans les gorges du Bras de Cilaos, taillée dans la falaise, ponctuée de tunnels étroits et de passages en corniche où deux véhicules se croisent difficilement.
Le trajet fait une trentaine de kilomètres et demande facilement une heure et quart, souvent davantage. Ne vous fiez pas au temps annoncé par le GPS : il ne tient compte ni des cars, ni des arrêts photo, ni du rythme réel que vous adopterez naturellement.
Les points d’arrêt aménagés permettent de souffler et d’admirer les gorges. Utilisez-les plutôt que de vous garer en bord de route.
La commune abrite l’une des dernières sucreries en activité de l’île. Pendant la campagne sucrière, de juillet à décembre, l’activité est continue et les convois de canne rythment la circulation.
Ce patrimoine industriel raconte deux siècles d’histoire réunionnaise : l’économie de plantation, l’esclavage puis l’engagisme, et la structuration du territoire autour d’une monoculture dont l’île dépend encore largement.
Saint-Louis illustre particulièrement bien la pluralité religieuse de La Réunion. Église, mosquée et temples y cohabitent dans un périmètre restreint, témoins des vagues successives de peuplement : Européens, Africains et Malgaches, Indiens tamouls, Indo-musulmans du Gujarat, Chinois.
Cette cohabitation, souvent citée en exemple, se vit au quotidien plutôt qu’elle ne s’expose. Elle se remarque dans les fêtes, les prénoms, la cuisine.
La commune se traverse toute l’année, son intérêt principal étant l’accès au cirque de Cilaos. C’est donc l’état de la route qui détermine le meilleur moment, plus que le climat local.
L’hiver austral, de mai à octobre, offre les conditions les plus sûres : moins de pluie, moins de risque d’éboulement dans les gorges et une meilleure visibilité. De décembre à mars, la route peut être fermée temporairement après de fortes précipitations.
Pour le patrimoine sucrier, la campagne de juillet à décembre est la période où l’activité est visible. Les convois de canne ralentissent alors sensiblement la circulation sur toute la commune : comptez du temps supplémentaire.
Montez à Cilaos tôt le matin, quelle que soit la saison : moins de trafic, moins de cars, et une lumière bien plus favorable dans les gorges.
Faites le plein de carburant avant de monter à Cilaos : les stations se raréfient une fois engagé dans les gorges.
Montez tôt le matin pour éviter les cars et les camions, et pour bénéficier d’une meilleure lumière dans les gorges.
Si vous êtes sujet au mal des transports, prenez vos précautions : la route enchaîne les virages serrés pendant plus d’une heure.
Deux regards, une même île.
par Dorine
Saint-Louis, pour nous, c'est le passage obligé quand on monte à Cilaos. La route commence là, et on sait qu'on en a pour un moment. C'est aussi une commune où l'on voit bien le mélange des religions, ce qui est très réunionnais.
par Amandin
La route de Cilaos part d'ici, et c'est probablement la route la plus impressionnante que j'aie conduite. Étroite, en corniche, avec des cars qu'il faut croiser. Prendre son temps n'est pas une option, c'est une nécessité.
Distances à vol d’oiseau depuis le centre de la commune. Comptez davantage par la route : à La Réunion, le relief triple souvent le trajet.